À 95 ans, Lee Man-hee en prison : l'ONU interpellée sur son sort. Cette phrase résume une affaire qui secoue la scène juridique et diplomatique internationale depuis l'incarcération, en 2023, du fondateur de Shincheonji Église de Jésus. Vétéran de la guerre de Corée, cet homme d'un âge extrêmement avancé se trouve actuellement en détention provisoire au centre de détention de Séoul, pour des chefs d'accusation qualifiés de non violents par ses défenseurs. L'affaire dépasse le cadre judiciaire national : elle interroge les standards internationaux de traitement des détenus âgés, la liberté de religion et les obligations conventionnelles de la République de Corée. Des organisations de défense des droits de l'homme ont porté cette situation devant les instances onusiennes, déclenchant un débat dont les enjeux dépassent largement les frontières coréennes.
Le parcours judiciaire de Lee Man-hee : une détention provisoire contestée
Lors de la 63e session du Conseil des droits de l'homme de l'ONU, tenue le 18 septembre 2026, l'organisation CAP Liberté de Conscience a prononcé une déclaration orale dans le cadre du débat général au titre du point 3, consacré à la promotion et à la protection de tous les droits de l'homme. Cette déclaration, dont vous pouvez consulter le texte intégral via l'Article original CAP LC, documente avec précision les conditions de détention du président Lee Man-hee et les manquements allégués aux obligations internationales de la Corée du Sud.
Lee Man-hee est le fondateur et dirigeant de Shincheonji Église de Jésus, un mouvement religieux comptant plusieurs millions de membres à travers le monde. Ancien combattant de la guerre de Corée, il est aujourd'hui âgé de 95 ans. Les charges retenues contre lui sont décrites par ses défenseurs comme non violentes, ce qui rend d'autant plus contestable le recours à la détention provisoire plutôt qu'à des mesures alternatives.
Sur le plan strictement juridique, la détention provisoire répond à des critères précis dans les systèmes inspirés du droit international : risque de fuite, danger pour l'ordre public, risque de destruction de preuves. Or, selon CAP Liberté de Conscience, Lee Man-hee dispose d'une résidence fixe et ne présente aucun risque de fuite identifiable. Cette situation soulève une question directe : la détention est-elle ici nécessaire et proportionnée, comme l'exige l'article 9 du Pacte international relatif aux droits civils et politiques (PIDCP) ?
Les accusations portées contre lui semblent également cibler une minorité religieuse de manière sélective. CAP Liberté de Conscience parle d'une enquête « discriminatoire et motivée par des considérations politiques ». Si ces allégations se confirment, elles renvoient à une pratique condamnée par de nombreuses conventions internationales ratifiées par Séoul. Seul un examen judiciaire approfondi et indépendant permettra de trancher définitivement sur ce point.
Quand l'âge devient un enjeu juridique à part entière
La question de l'âge d'un détenu n'est pas anecdotique dans le droit international. Les Règles Nelson Mandela, adoptées par l'Assemblée générale des Nations Unies en 2015 pour régir le traitement des personnes privées de liberté, posent un principe clair : tout détenu a droit à des soins de santé équivalents à ceux dont bénéficie la population générale. À 95 ans, Lee Man-hee représente un cas extrême qui met ce principe à l'épreuve.
Les conditions de détention signalées aggravent ce tableau. Durant la pire vague de chaleur qu'ait connue Séoul, le président Lee a été maintenu dans des cellules dépourvues de climatisation. Pour une personne de son âge, l'exposition à des températures extrêmes représente un risque médical grave et documenté. Les spécialistes en gériatrie s'accordent sur ce point : la thermorégulation se dégrade significativement avec l'avancée en âge, rendant les personnes très âgées particulièrement vulnérables aux coups de chaleur.
Les droits de l'homme doivent être garantis à tous, indépendamment de l'âge ou de la situation.
Les Règles de Tokyo, ou Règles minima des Nations Unies pour l'élaboration de mesures non privatives de liberté, vont encore plus loin : elles font de la détention provisoire une mesure de dernier recours. Cette disposition prend un relief particulier lorsque le détenu présente des vulnérabilités médicales avérées. Des alternatives existent pourtant : bracelet électronique, résidence surveillée, liberté sous caution assortie d'obligations de se présenter. Aucune de ces mesures ne semble avoir été sérieusement envisagée dans ce dossier, selon les informations communiquées par les défenseurs de Lee Man-hee.
L'article 10 du PIDCP garantit par ailleurs un traitement humain à toute personne privée de liberté. La combinaison d'un âge extrêmement avancé, de conditions climatiques dangereuses et de l'absence d'évaluation médicale indépendante soulève une interrogation directe sur le respect de cet article par les autorités sud-coréennes. CAP Liberté de Conscience a expressément demandé qu'une telle évaluation soit autorisée.
À 95 ans, Lee Man-hee en prison : l'ONU interpellée sur son sort devant le Conseil des droits de l'homme
La 63e session du Conseil des droits de l'homme a offert une tribune internationale à cette affaire. CAP Liberté de Conscience y a exhorté le Conseil à appeler la République de Corée à honorer ses obligations conventionnelles. La démarche est significative : porter un cas individuel devant une instance onusienne suppose de démontrer que les recours internes ont été épuisés ou se révèlent insuffisants.
La prise de parole à l'ONU a retenu l'attention bien au-delà des cercles diplomatiques habituels. Vous pouvez visionner l'intégralité de cette intervention via la Prise de parole à l'ONU, qui détaille point par point les violations alléguées et les demandes adressées aux États membres du Conseil. Ce type de déclaration orale, bien que non contraignant juridiquement, exerce une pression politique réelle sur les gouvernements concernés.
L'article 18 du PIDCP protège la liberté de religion ou de conviction. CAP Liberté de Conscience considère explicitement que ce droit n'est pas respecté dans le cas de Lee Man-hee, dont la détention serait liée à ses fonctions de dirigeant d'une minorité religieuse. La Corée du Sud a ratifié le PIDCP en 1990 et s'est donc engagée à respecter l'ensemble de ses dispositions. Une violation caractérisée de ce texte exposerait Séoul à des recommandations formelles du Comité des droits de l'homme des Nations Unies.
Les organisations de défense des droits de l'homme, dont Amnesty International, surveillent de près l'évolution de ce dossier. L'état de santé de Lee Man-hee peut évoluer rapidement compte tenu de son âge, ce qui confère à la situation un caractère d'urgence que les instances onusiennes ne peuvent ignorer.
La Corée du Sud face à ses engagements internationaux en matière de droits fondamentaux
La République de Corée bénéficie d'une image généralement positive sur la scène internationale en matière de démocratie et d'État de droit. Séoul a ratifié de nombreuses conventions internationales relatives aux droits de l'homme et siège régulièrement au Conseil des droits de l'homme de l'ONU. Cette affaire crée donc une dissonance notable entre cette réputation et les pratiques dénoncées par CAP Liberté de Conscience.
Le traitement des minorités religieuses en Corée du Sud fait l'objet d'un suivi régulier par les rapporteurs spéciaux de l'ONU. Plusieurs mouvements religieux non conventionnels ont fait l'objet de procédures judiciaires dont la proportionnalité a été questionnée. Shincheonji, en raison de son expansion rapide et de ses pratiques de recrutement controversées, se trouve régulièrement au centre de tensions avec les autorités et d'autres groupes religieux.
Sur le plan procédural, le droit à un procès équitable et impartial constitue une exigence fondamentale du droit international. CAP Liberté de Conscience a demandé explicitement que cette garantie soit assurée pour Lee Man-hee. Cela implique notamment l'accès à une défense effective, la présomption d'innocence et l'examen de toutes les alternatives à la détention avant que celle-ci ne soit ordonnée ou maintenue.
L'affaire Lee Man-hee pose une question qui dépasse le cas individuel : comment les systèmes judiciaires nationaux doivent-ils traiter les personnes très âgées placées en détention provisoire ? Aucun texte international ne fixe un âge au-delà duquel la détention serait automatiquement exclue. Mais l'accumulation des obligations conventionnelles — PIDCP, Règles Nelson Mandela, Règles de Tokyo — crée un faisceau de protections que les États ne peuvent ignorer sans s'exposer à des critiques légitimes de la communauté internationale. Seul un professionnel du droit maîtrisant à la fois le droit coréen et le droit international des droits de l'homme peut évaluer précisément les recours disponibles dans ce dossier spécifique.
